著述・研究にますます精力を傾けた逍遙は、子どものころから親しんだ歌舞伎の歴史を検証するために、役者絵を中心とする浮世絵の収集に乗り出しました。一方、1923年（大正12年）に発生した関東大震災により演劇に関する貴重な資料が大量に焼失したことや、1925年（大正14年）に肺炎による危篤状態を経験したことが、演劇博物館建設への思いをさらに強くしたと言われています。

演劇博物館の建設に向けて本格的に動き出したのが1926年（大正15年）。逍遙の熱意を受けた28名の発起人が、2年後に迎える逍遙の古稀と、『シェークスピヤ全集』の完成記念に合わせて演劇博物館を建設するという目標を定めました。紆余曲折はありましたが、構想から12年後の1928年（昭和3年）、演劇博物館は早稲田大学構内に開館しました。

当初は、シェイクスピアの作品が上演されていたグローブ座を模した博物館を建設したいと考えていましたが、建物に関する記録が残っていなかったことから、建築復元図が見つかっていたフォーチュン座を再現したと言われています。フォーチュン座は、当時の人気劇作家の作品が上演されていた劇場で、グローブ座のライバル的存在として知られています。建築に当たっては、関東大震災を教訓として鉄筋コンクリート造を採用。地下1階・地上３階建ての本格的な造りとしました。舞台正面には、シェイクスピア作品にも関わる名言“全世界は劇場なり”のラテン語「Totus Mundus Agit Histrionem」が掲げられています。

趣意書には「東洋未曽有の一演劇博物館を創建し」「此挙が諸外国に比して遥かに多く演劇図書資料及び記念品に富める我が国の現在に於いてこそ最も適当なる有意義なる計画と存じたる故に御座候」と記載され、東洋で唯一かつ世界的にも珍しく意義のある博物館を創設したいという呼びかけとなっています。この発起人一覧と趣意書は現在でも演劇博物館に展示されています。

所蔵資料の主なものは、木版多色刷りで鮮やかな色彩が特徴の役者絵を中心とする錦絵4万8000枚、さまざまな演劇の舞台写真40万枚、演劇関連の図書15万3600冊、台本11万6400冊、チラシ・プログラムなどの上演資料8万点、衣装・人形・書簡・原稿などの博物資料15万9000点、江戸時代までの日本演劇に関する和装本10万点、映像や音声による資料7万点。これらのコレクションは開館して以降、拡大を続けており、その時々の社会を映しだす記録として、演劇関係者だけではなく、文学・歴史・服飾・建築・美術・音楽などさまざまな分野の方にも活用されています。

その後、錦絵検索システムの公開（1997年7月）、デジタルアーカイブ・コレクション（第一期）公開（2001年4月）など、デジタルアーカイブ化を所蔵資料の収集・保管・展示・研究を支える重要な要素と位置づけて推進してきました。2015年6月からは、所蔵する能面、伎楽面などの立体資料をさまざまな角度から閲覧できる、テクスチャー付き3Dデータの公開も開始しています。

また、2020年2月には、日本の舞台公演映像の情報検索サイト「Japan Digital Theatre Archives（JDTA)」をオープン。演劇・舞踊・伝統芸能の公演映像を、「2.5次元」「60分以内の戯曲」「ミステリー」「受賞歴あり」など、キーワードや任意の条件で検索し視聴することができます。

公益財団法人日本博物館協会が2017年にまとめた日本の博物館総合調査報告書によると、日本の博物館全体の入館者数分布において「5万人以上」の博物館は約26.2%。大規模な国立・公立博物館などと比べれば演劇博物館の来場者数は少ないですが、演劇という専門分野に特化した施設としては、非常に多くの方に親しまれていると言えます。

また、早稲田大学のキャンパスは誰もが出入りできる開かれた場所ですが、その中に位置し、季節の移り変わりとともに表情を変えて魅せてくれる演劇博物館の建物そのものも、訪れる人を飽きさせません。

展示はもちろんのこと、館内の図書室やミニシアターも誰でも無料で利用可能です。特別資料を除く和書・外国語図書については、複写もしていただけます。本館の開館時間は土・日も含めて10時～17時まで（火曜日・金曜日は19時まで）*。毎週金曜日にはボランティアによる解説も行っています。これからも多くの皆さんに訪れていただきたいと思います。